Tahar Ben Jelloun lindi në Marok në dhjetor 1947. Si fëmijë, ai ndoqi një shkollë fillore dygjuhëshe arabo-franceze. Më pas ai studioi në Lycée Regnault në Tangier , Marok, deri sa ishte 18 vjeç. Ai studioi filozofi në Universitetin Mohammed V në Rabat .
Pasi kishte qenë një profesor filozofie në Marok, ai u bashkua me grupin që drejtoi revistën letrare Souffles në mes të viteve 1960 dhe ai shkroi shumë pjesë për revistën kulturore. Ai më vonë mori pjesë në rebelimin e studentëve kundër “akteve shtypëse dhe të dhunshme” të policisë marokene. Në vitin 1966, ai u detyrua më pas në kampin ushtarak si dënimin e tij.
Pesë vjet më vonë, poezitë e tij të para u botuan në Hommes sous linceul de silence (1971). Menjëherë pas kësaj ai u transferua në Paris, Francë për të studiuar psikologji dhe në 1972 filloi të shkruajë për Le Monde . Doktoroi në psikiatrinë sociale në 1975.